Le malattie possono essere distinte in acute e croniche.

Le malattie ACUTE sono quelle che insorgono rapidamente ed altrettanto rapidamente possono risolversi. La loro durata è variabile da alcuni giorni ad alcune settimane. Se mal curate possono divenire prima subacute e poi cronicizzarsi. Possono essere lievi e risolversi spontaneamente, come per esempio una febbre dopo aver preso freddo od una piccola orticaria da cibo; oppure possono essere gravi e richiedere una terapia urgente, come per esempio un infarto od un ictus.

Le malattie CRONICHE sono malattie persistenti oltre i sei mesi che richiedono terapie mirate ed efficaci; possono talvolta guarire ripristinando una condizione di piena salute; in altri casi permangono nonostante le cure, che hanno solo una funzione di lenimento parziale o totale del disagio o di contenimento di una possibile evoluzione nefasta.